第三十七章
惠特曼的膠泥礦──發現的經過──一次祕密遠征──夜間歷險──狼狽的處境──失敗，以及度假一週
據猜測，奇異的惠特曼膠泥礦位於莫諾湖附近的一個地方，不時有人報導說惠特曼先生深更半夜化了裝偷偷地穿過愛絲梅拉達，於是我們便激動萬分──因為他一定是向他的礦走去，現在是跟著他的時候了。天亮後不到三小時，附近所有的馬、騾和驢都給買走，租去或被撤掉，一半的人將踏著惠特曼的足跡，向山區進發。但惠特曼會在山谷裡漫無目的地遊蕩數天，直到這些探礦者的糧食吃光，只好回家去。一次，在一個大探礦營地裡我聽到了消息，夜間十一點鐘，有人報告說惠特曼剛走過去。不到兩個小時，原已空無一人的街道現在已經擠滿了人和牲口。每個人都極力保守祕密，但還是大著膽子悄悄地只告訴一個鄰人，惠特曼剛走過去。離天亮還早──這是隆冬寒天──擠擁的人群就已走光，他們拋棄了營地，全體人馬出發去追趕惠先生。
傳說二十多年前，在早期移民時期，三個年輕的德國兄弟從平原上一場印第安人屠殺中逃脫性命，徒步在沙漠中跋涉。他們避開一切道路，只是朝西方走去，希望在餓死或累死之前找到加利福尼亞。有一天，他們在一條山谷裡坐下來休息，三兄弟中的一個突然發現一條奇特的膠泥礦脈，貼著地面延伸著，暴露出暗黃色的金屬塊。他們看出，這是金子，只要一天的功夫就可以發財。這條礦脈寬如街邊石，含三分之二的純金。每一磅這種不可思議的礦石大約值二百美元。三兄弟每人帶了約二十磅礦石，然後把礦脈掩埋起來，草草畫了張地圖，並在附近作了些明顯的標記就繼續向西走去。但是他們的處境越來越艱難。在路途中，一個兄弟摔斷了腿，其他兩個兄弟不得不繼續前進，把他留在荒野中等死。另一個又餓又累，漸漸不行了，倒在路旁奄奄待斃。第三個又走了兩三個星期，吃盡了苦頭，來到了加利福尼亞時已精疲力竭，又生著病，由於受盡折磨而精神失常。他把礦石幾乎都扔掉了，只剩下一些碎片，僅這一點已足以使大家激動萬分。但是，他在那個礦的所在地區一帶受夠了罪，無論如何他也不願帶一群人到那裡去。他在一個農場裡幹活掙工資糊口，感到十分滿足。不過他還是把地圖交給了惠特曼，並盡可能詳細地描述了那個礦的位置。這樣，也就把厄運傳給了這位惠先生──因為，當我在愛絲梅拉達偶然看到惠先生時，他已經忍受著饑渴、貧窮和疾病，為尋找那個失蹤了的礦度過了十二、三個春秋。有人相信他已找到，但大多數人相信他還沒有。我見過一塊拳頭般大的膠泥礦石，據說是那個年輕德國人送給惠特曼的，它十分誘人。它裡面的純金粒就像水果蛋糕中的葡萄乾一樣密密麻麻的。只要獲准在這個礦裡開採一個禮拜，就足以滿足一個人相當的欲望了。
我們的一個新夥伴，希格比先生認識惠特曼，我們的一個朋友范．多恩先生和他交往甚厚，不僅如此，惠特曼先生還答應過及時地私下暗示他，使他能夠和他一起去參加下一次的探礦遠征。范．多恩先生把暗示透露給我們。一天夜裡，希格比十分激動地跑進來，說他敢肯定他認出了惠特曼，他化了裝。假裝醉醺醺地向城外走去。不一會兒范．多恩先生也來了，證實了這條消息，於是，我們聚集在小屋裡，腦袋湊在一起，激動地低聲議論著，安排我們的計劃。
我們將分成兩三個小組，午夜後悄悄地出城，避開人們的注意，第二天黎明在八、九英哩外俯瞰莫諾湖的「分水嶺」上會合。出發後不得弄出任何聲音，在任何情況下也只能低聲講話。我們相信這一次城裡的人們沒有看見惠特曼，他這次的遠征也沒有為人們察覺。九點鐘，我們的祕密會議結束了。在絕對保密的情況下謹慎地收拾行裝。十一點，我們給馬備上鞍子，用長套索把它們套好，然後拿出一大塊臘肉、一袋豆子、一袋重一百磅的麵粉、幾個鐵皮罐子和一個咖啡壺，還有煎鍋和一些別的必需品。這些東西都要「馱」在一匹備用的馬上──無論是誰，只要沒跟西班牙行家學過怎樣上馱子，他就別指望把這事幹得地道。這不可能。希格比有一些經驗，但不完善。他安上馱架（一種像鋸木架似的東西），把行李堆在上面，用一根繩子把它周圍團轉、上上下下、「四面八方」捆綁起來，不時打一個結，有時又猛地一拉，直弄得那匹馬肚子塌了進去，氣喘不止──但每當這一個地方捆緊了，另一個地方又鬆開了。我們沒把馱子捆得十分緊，但總算勉勉強強弄得像了個樣，然後，我們就出發了，排成單行，一個接一個，一句話也不說。這是個漆黑的夜晚。我們順著道路中間行走，輕腳輕手地經過一排排的木屋，每當一個礦工走到門口，我就渾身哆嗦，害怕燈光會照到我們身上，引起人們的懷疑。但什麼也沒有發生。我們開始沿著曲折的山谷朝「分水嶺」攀登，不久，木屋開始稀稀落落，間隔也越來越遠。這時，我才開始稍稍自由地呼吸，覺得不那麼像個賊或殺人犯了。我牽著馱馬走在最後面。山路越來越陡，這匹馬也相應地越來越對它身上馱的貨物不滿，有時還往後拖韁繩，磨磨蹭蹭。我的同伴們已消失在黑暗中。真急人。我對這匹馱馬又是哄又是嚇，剛剛把它弄得開始小跑，捆在它身上的鐵皮罐子和盤子叮噹作響，嚇得它狂奔起來。它那韁繩拴在我的馬的馬鞍上，當它從我旁邊跑過的時候，把我從我的坐騎上拖下來，這兩個畜牲扔下我瘋狂地向前奔去。但我並不孤獨──那些抖鬆了的物品從那馱馬上甩了下來，掉在我身旁。幾乎就在最後一座木屋旁邊。一個礦工走出來喊道：
「誰？」
我離他只有三十步遠。天太黑了，又是在山陰影中，我知道他看不見我，便一動不動地躺著。又一個腦袋出現在屋門口的燈光中，這兩個人朝我走來，走到離我只有十步遠的地方，一個人說：
「噓！聽！」
我的處境是那麼狼狽不堪，就是我逃脫了法律的制裁，有人懸賞要我的腦袋，也不至於這樣狼狽。接著，他們好像在一塊石頭上坐了下來，雖然我看得不十分清楚，不能肯定他們在做什麼。一個說：
「我聽見一個聲音，聽得清清楚楚。我覺得附近好像有……」
一塊石頭嗖的一聲從我頭上飛過。我像一張郵票一樣貼在沙地上，暗自想道，他稍微校正一下目標，大概就會聽到另一個聲音了。這時，我暗暗咒罵這次祕密行軍。我發誓這是最後一次，哪怕是山嶺上布滿了膠泥礦脈，我也不幹了。接著，一個人說道：
「我來告訴你我聽到的事兒！韋爾奇說他今天看見了惠特曼，他明白那是啥意思。我聽見了馬蹄聲──就是那種聲音。我正要到韋爾奇家去，這就去。」
他們走了，我很高興。他們到哪裡去我不管，只要他們走開。我很滿意他們要去見韋爾奇，越快越好。
那兩個人剛關上門，我的夥伴就從黑暗中走出來；他們已經抓住了那兩匹馬，正在等待時機。我們把貨物重新裝上了馱馬，又悄悄地上路了，黎明時分，到達「分水嶺」和范．多恩會合。然後，我們走下「湖盆」，以為沒事，就停下來煮早飯，因為我們又累又餓又困。三個鐘頭以後，全城的人都排成一條長隊，翻過「分水嶺」，消失在湖對面！
這是否是由我那場事故引起的，我們不得而知，但至少有一點是肯定的──洩了密，這次惠特曼不會去找那膠泥礦了。大家悔恨不已。
我們召集了一次會議，決定盡量利用我們這場不幸，在這個神祕的湖畔玩上一週。人們有時叫它「莫諾」，有時叫它「加利福尼亞死海」。它是陸上最奇特的畸形兒之一，但書本上幾乎沒有提到過它，也極少有人見過它。因為它遠離通常的旅行道路，再者，它是那樣難以接近，只有那種把最惡劣的生活視為享受的人才願意作這種不舒服的旅行。第二天一早，我們沿湖遊覽，來到湖畔上一個極為幽靜、人跡罕至的地方，在這裡，有一股清澈、冰涼的泉水從山腰流出注入湖裡。我們盡興遊玩一番後，愉快地回到營地。我們從一個住在十英哩以外的孤獨的農場主那裡租了一條大船，兩支獵槍，打定主意要舒舒服服地娛樂一下。不久，我們就完全熟悉了這個湖和它的脾氣。